秦國建立了中國歷史上第一個大一統王朝——秦朝，它取代了存在時間長達近800年的周朝。這就是「周秦之變」。在周秦之變以前，中國社會秩序的最高原則是血緣原則：家大於國。周代的社會是一個血緣社會，周王把自己的親人分封到各地，他的親人又在自己的小國之內，再進行層層分封。這樣分封的結果是，周代每個人都生活在一個大家族當中，效忠於自己的家族，比效忠國家重要。
儒家認為，血緣是至高無上的，「父為子隱，子為父隱，直在其中矣」，而且給父親報仇，是絕對正確的，別管對方是國君還是什麼，因為「父高於君」。提倡「父高於君」，正是為了阻止國家權力向家族內部延伸。所謂「忠孝不能兩全」是後世的觀念，先秦人是沒有這個矛盾的。
小共同體：小國寡民
周秦之變的第一個層次，就是從小共同體變成大共同體。什麼叫小共同體？就是老子說的「小國寡民……雞犬之聲相聞，民至老死不相往來」。《帝王世紀》說，夏商之際，天下1800方國，那麼按當時的總人口來看，每個方國平均人口不過1300人。
齊國有一個權臣叫崔杼，他派手下去刺殺他的國君齊莊公。如果故事發生在秦代以後，崔杼這個手下的行為肯定是大逆不道的，因為任何人都是國君的臣子，但是春秋時代的人們並不這樣想。齊莊公看到崔杼的部下，說求求你，不要殺掉我啊。崔杼的部下說，對不起，我不是你的臣子，我是崔杼的臣子，我只聽崔杼的話，「不知二命」。你要有命令，請和崔杼說，和我說不著；我只忠於崔杼，所以必須殺掉你。
小共同體更在乎民眾
在這些小共同體中，各地諸侯大夫的權力是世襲的，不是上面的天子或者國君賜予的，因此也不能被他們剝奪。統治者的經濟來源是自己領地的收入，而不是上一級給的工資。他們很在乎是否獲得本地民眾的支持，制定措施要考慮民眾的感受，剝削和壓迫必須有一定限度。
因此，在這種社會結構中，自上而下的社會控制力也是很差的。上一級的命令只能到達自己的下一級，而無法穿透一層層的層級結構直接到達社會最底層。與此同時，小共同體社會的信息傳遞效率是很差的，周天子會瞭解諸侯國的一些大體情況，但很難掌握具體情況，至於諸侯國下面各個卿大夫領地的情況，他更是完全不瞭解。他想知道全天下一共有多少人口，直接從老百姓那裡收稅，是很難的，甚至是不可能的。
換句話說，這樣的社會，汲取能力很有限。因此，這種小共同體的結構顯然不利於國家集權，也不利於國家汲取社會資源，統一指揮來辦大事。
所以周制的社會結構就像是大船中有一個又一個的隔水艙，雖然同處一條大船，但這些隔水艙彼此是相對獨立的。周秦之變的內容，就是國家權力打破層層限制，把小隔水艙全部打通，把一個個小共同體連接成了一個大共同體。
大共同體：封地成了郡縣
首先，各國諸侯國不存在了，貴族階層被整體消滅了，六國貴族活下來的都被遷到了首都，不再有封地了。原來的封地全部變成郡縣，由皇帝派地方官管理。
地方官治理的邏輯和世襲貴族是不一樣的，他們的權力和地位完全來自皇帝，所以他們唯皇帝之命是聽，不在乎被他們統治的老百姓對他們怎麼看，因為他們是「流官」，干幾年就走。皇帝的命令因此很容易直接貫徹到社會最底層，想要收多少稅，馬上就能收上來；想要調動多少人修長城，馬上就能調動起來，不必管百姓的死活。所以，秦朝和漢朝出現了許多「酷吏」。
【點評：中國現在的官員也是這樣，權力地位來自上級，他們更看重能否完成上級之命，能否做得更好而得到賞識而升官，而不在乎被他們統治的老百姓怎麼看。所以但凡中央出一個政策，中央要求做到一，省裏會做到二，市裏做到二，縣裏做到三，甚至四，層層加碼。下面做事的人都是酷吏。】
接下來，秦始皇又對民間的家族制度動手：貴族雖然沒有了，但是血緣家族仍然是有效的民間組織形式，人們如果忠於家族，就會妨礙他忠於國家。所以秦代和漢代都鼓勵老百姓分家，甚至強迫老百姓分家。規定「不得族居」，「民有二男不分異者倍其賦」，「父子兄弟同室共息者為禁」，就是說姓一個姓的不能住在一個地方，家裡有兩個成年男人就必須分成兩家，父子或者兄弟倆不能住在同一個房間。這樣做的目的當然就是強制解散大家庭，把一夫一婦的個體家庭作為最基本的社會細胞。這樣民眾就原子化了，變成由最高統治者直接控制的「編戶齊民」。
在周秦之變後，小共同體社會變成了大共同體社會，導致中國人的生存邏輯發生改變。秦始皇統一中國之後，社會價值就從「父高於君」，變成了「君高於父」，人們要忠於國家，而不是忠於自己的家族。民眾在日常生活中遵循心裡不能有其他，只能有君主的新準則，就是所謂的「官無私論，士無私議，民無私說，皆虛其匈以聽於上」。舉國上下，皆以君主之是非為是非，以君主的利益為利益。
所以在秦代之後，中國人開始推崇另一種價值，叫「捨小家顧大家」，叫「大義滅親」，叫「忠孝不能兩全」。不管皇帝怎麼對待自己的臣民，臣民都不能反抗。
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